O Google Earth, programa de mapas interativos do Google, é referência em tecnologias de imagens geradas por satélites. Mas não é inovador. Um projeto da Microsoft lançado em 1997 teria sido o primeiro a mapear o mundo de maneira interativa: o Terra Server.
O serviço Terra Server foi disponibilizado ao público como uma demonstração das tecnologias .NET e servidores baseados em bancos de dados pesquisáveis, como o SQL. Segundo Tom Barclay, desenvolvedor de sistemas, o objetivo da plataforma era criar o maior banco de dados da história.
Imagens cedidas pelo Centro de Pesquisas Geológicas dos Estados Unidos foram compiladas em uma tecnologia que recebeu o nome de mosaico. Quando algum usuário fazia uma pesquisa, essas imagens eram recortadas e montadas de acordo com o resultado.
A empreitada foi bem sucedida e mais de 20 mil usuários – número alto para a época – acessaram a ferramenta, sobretudo para encontrar suas próprias casas. O Terra Server, entretanto, caiu por terra por ser apenas uma demonstração. O intuito da empresa era apenas demonstrar o potencial de sua tecnologia e não havia interesse em incrementá-la. O Google Earth foi lançado quatro anos mais tarde, em 2001, e transformou-se em um sucesso absoluto.